David De Pasquale (@Dave_51) - La mayoría de los que hoy conforman la numerosa afición que actualmente plena los graderíos del Estadio Olímpico de la UCV cada vez que el Caracas FC se presenta para enfrentar a sus rivales, quizás no recuerden una de las mayores gestas internacionales del conjunto rojo en su historia.
Sin duda que por la trascendencia que tuvieron, gracias en parte a la gran cobertura mediática con la cual contaron, la Copa Libertadores de 2007, aquella en la cual el "Rojo" venció al "todopoderoso" River Plate de Argentina, tanto de "local" como de visitante, y clasificó hasta los octavos de final; y aquella inolvidable Copa Libertadores de 2009, en la cual hizo del coso olímpico un fortín inexpugnable en el cual trituró a sus rivales para llegar hasta cuartos de final y quedarse fuera de la semifinal a pesar que Gremio de Porto Alegre no fue capaz de vencerle, son los mejores recuerdos que tienen los aficionados "avileños" de su equipo a nivel internacional.
Pero aquellas exitosas experiencias internacionales estuvieron precedidas por la más importante participación que haya tenido Caracas FC en un torneo de Conmebol. Una competición en la cual estuvo solo a 2 minutos de ser finalista: La Copa Merconorte de 1999.
Pero, ¿Qué era la Copa Merconorte?: Era una competición organizada por una empresa audiovisual paraguaya llamada Teledeportes, la cual contó con la aprobación de la Confederación Sudamericana de Futbol. Dicho torneo se disputó por primera vez en 1998, e inicialmente agrupaba a equipos pertenecientes a las federaciones del "cono norte" de Sudamérica, estos fueron: Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia y Venezuela. En ediciones posteriores se unieron Costa Rica, Estados Unidos y México. Este torneo se creó en respuesta a la Copa Mercosur, competición paralela que agrupaba a los equipos de Argentina, Brasil, Chile, Paraguay y Uruguay, organizada directamente por la Conmebol, y que por tener a los "pesos pesados" del continente, contaba con mayor apoyo económico y atención mediática. Ambas competiciones se celebraron hasta 2001, y fueron reemplazadas al año siguiente por la Copa Sudamericana.
Caracas FC asistió a dos ediciones de la Copa Merconorte. En la de 1998 consiguió algunos resultados relevantes pero no pudo avanzar de la primera ronda. El "Rojo" ganó su cupo a la siguiente edición de la competición tras ocupar la 5ta plaza en la tabla acumulada de la Temporada 1998/1999 del Futbol Profesional Venezolano, y se reforzó con miras a mejorar su anterior participación internacional. La repesca de jugadores como Gabriel Urdaneta y Juan García quienes ya habían formado parte del club, aunado con las llegadas de, entre otros, Juan Arango, Luis "Pájaro" Vera, el defensor argentino Miguel Lizza, y el delantero colombiano Henry "El Café" Sevillano, quienes se amalgamarían con la base de jugadores de la campaña anterior como Cesar Baena, Ceferino Bencomo, Gabriel Miranda y Héctor Bidoglio, todos bajo la sabia dirección técnica de Manuel Plasencia, traía buenos augurios para los "Rojos del Ávila".
Juan Arango fue parte importante de un equipo con un potencial ofensivo impresionante.
El conjunto tetracampeón de Venezuela tendría que iniciar su camino en la Copa Merconorte días antes del comienzo de la Temporada 1999/2000 del Futbol Venezolano. Su grupo estaba conformado por Emelec (Subcampeón de Ecuador), Independiente Santa Fe (3ro de Colombia), y Sporting Cristal (Subcampeón de Perú). Tarea nada sencilla para el Caracas FC.
El "Rojo" debutó en la Copa Merconorte el 11 de agosto de 1999 en el Estadio Olímpico de la UCV, enfrentando al Emelec de Ecuador, equipo que contaba entre sus filas con un tal José Manuel Rey. El comienzo del encuentro seria poco auspicioso, pues tan solo a los dos minutos de iniciado, Caracas se vio sorprendido por un gol de Otilino Tenorio. Pero la reacción local no se hizo esperar pues Juan "El Lagarto" García al minuto 4, y Henry Sevillano al minuto 11 se encargaron de voltear el marcador a su favor. El equipo venezolano dominó ampliamente las acciones durante la primera mitad, pero no pudo aumentar la ventaja. A pocos minutos de iniciado el segundo tiempo, el estadio sufrió un corte de electricidad a causa de una sobrecarga en una de las torres de iluminación, aunque otras versiones indicaban que la causa real era una deuda millonaria que tenían las autoridades universitarias con la Electricidad de Caracas. A causa de este apagón, el encuentro debió ser suspendido (pues se disputaba en horas nocturnas), y fue reiniciado al día siguiente en horas de la mañana. Caracas mantuvo la diferencia en el marcador y terminó alzándose con la victoria.
El excelente inicio copero del Caracas fue abruptamente frenado por el Independiente Santa Fe. En el Campin de Bogotá, el "Rojo" cayó derrotado categóricamente 3-0, y sufriendo además las expulsiones (y por ende las suspensiones para el siguiente compromiso) de Jorge "Choco" Giraldo y Luis Vallenilla.
La recuperación llegó ante Sporting Cristal, equipo que venía con jugadores importantes como Roberto Silva, Julinho, y Roberto Holsen. El partido fue brusco en el primer tiempo, pero en los primeros compases de la segunda mitad el equipo peruano presionó convirtiendo en figura momentánea a Cesar "Guacharaca" Baena. Pero Juan García se erigiría como protagonista en el minuto 62 al romper el empate definiendo con calidad una habilitación del "Pájaro" Vera. Caracas no terminó de celebrar el tanto, cuando al 67' Jean Ferrari marcó el empate para Cristal. Un cabezazo del "Pájaro" Vera tras tiro libre de Bidoglio le devolvió la alegría a los locales en el 73', y Rolando "Kojak" Álvarez se encargó de rematar la faena colocando el 3-1 definitivo a 7 minutos del final del encuentro. Caracas estaba de regreso a la lucha.
Contra todos los pronósticos, Caracas casi sellaría su clasificación, cuando en su visita a Emelec en el Estadio George Capwell, en medio de un cerrado encuentro, Juan García aprovechó una pifia de la defensa local, tras un saque de meta de Baena, para batir a Dennis Ibarra, y así conseguir que el "avileño" se llevara unos valiosísimos 3 puntos de Guayaquil.
Pero Independiente Santa Fe se encargaría de aguarle la fiesta nuevamente al conjunto rojo. En un encuentro que fue ampliamente dominado por el equipo venezolano, Edilberto Salazar aprovechó la pasividad defensiva local para sorprender a Baena con un disparo de media distancia. Caracas cayó 0-1, y ahora estaba obligado en su último partido a puntuar en Lima para obtener la clasificación a semifinales.
En un encuentro que contó con una asistencia record, por lo baja. Solo 75 personas pagaron su entrada para ver el Sporting Cristal vs Caracas FC en el Estadio San Martin de Porres. Ambos equipos brindarían un gran espectáculo en el cual se intercambiaron goles. El "Rojo" se adelantó en el marcador con tanto de Juan García en el 10', Cesar Charún igualó el marcador en el 42', el "Lagarto" marcó su 2do tanto del choque en el 48', empató nuevamente Cristal a través de Roberto Holsen en el 60', y Juan Arango selló la clasificación caraquista en el 67'. Caracas ganó 2-3, avanzó a semifinales como mejor segundo de la ronda de grupos, y tendría que enfrentar dos veces más a su "bestia negra" en la competición: Independiente Santa Fe.
Un depredador del área. Juan García marcó 30 goles entre la Temporada 99-2000 y la Copa Merconorte.
La serie semifinal se iniciaría en el Estadio Olímpico de la UCV el 2 de diciembre de 1999. El choque se desarrolló de manera muy similar a la anterior que finalizó en victoria del conjunto colombiano. Caracas dominó gran parte del partido, pero nuevamente el destino le jugó en contra, pues en una de las pocas llegadas del equipo "cardenal", Cesar Baena logró sacar un disparo de Jefrey Díaz, pero el esférico le quedó a Wilson Cano quien puso el 0-1 en el marcador. El "Rojo" no bajó los brazos, y buscó el empate. Tal situación llegaría en un tiro libre cobrado por Gabriel Urdaneta, Carlos García le bajó el balón a Juan García quien no perdonó. Héctor Bidoglio con un tiro libre, y Juan Arango con un disparo de media distancia estuvieron a punto de darle la victoria al Caracas FC, pero no pudo ser. El 1-1 le ponía la situación cuesta arriba para el partido de vuelta.
Sin embargo, Caracas regresó al Campin de Bogotá a jugar uno de los mejores partidos de su historia, tal día como hoy, 9 de diciembre de 1999. Con la inteligencia y el oficio de sus jugadores, el "Rojo" mantuvo el 0-0 en el marcador durante todo el primer tiempo ante un Santa Fe que lucía impotente. La sorpresa, para propios y extraños, llegó en el minuto 49'. El "Pájaro" Vera con un potente disparo desde fuera del área batió a Agustín Julio y adelantó al Caracas FC en el marcador, colocándolo así a las puertas de la final de la Copa Merconorte. Tocaba aguantar el vendaval. La desesperación invadía a los locales que buscaban apresuradamente el empate. Los minutos pasaban, Caracas no cedía a la presión, y además se atrevía a contragolpear pero sin descuidarse demasiado. En el minuto 88, la final ya se veía ahí, cerquita. Había que aguantar solo dos minutos más. Pero finalmente el "Rojo" cedió, y Jefrey Díaz aprovechó una habilitación de Wilson Cano para rematar cruzado y vencer a Baena, para colocar el empate y forzar la definición desde el punto penal. Posteriormente, Agustín Julio detuvo los penales ejecutados por Juan García y Héctor Bidoglio, para poner punto final al sueño copero del Caracas FC.
A pesar de la poca atención recibida por esta competición, y por extensión a la participación del Caracas FC en la misma, esta fue una de las campañas más memorables a nivel internacional de un equipo venezolano. Y aunque otros equipos del patio fueron capaces de llegar hasta una ronda semifinal internacional, la Copa Merconorte fue la ocasión en la cual se estuvo más cerca de alcanzar una final de un torneo de Conmebol. Si bien Caracas FC no tuvo la alegría de llegar a esa instancia, se fue con la frente en alto, y con uno de sus jugadores como máximo goleador del torneo: Juan García con 6 tantos.
¿Donde están hoy?
Cesar Baena: Se retiró con el Caracas FC tras finalizar la Temporada 2000-2001, y luego inicio su carrera como entrenador en las divisiones inferiores "avileñas". Hoy es preparador de arqueros en la selección nacional de Venezuela.
Johnny Barreto: Fue descartado por el Caracas FC pocos días antes del inicio de la Temporada 1999-2000, y tras su salida mantuvo disputas legales con su directiva por supuesto incumplimiento de pagos. Siguió su carrera en Trujillanos. Hoy es preparador de arqueros en el Deportivo Petare.
David Mcintosh: Permaneció en el Caracas FC hasta la Temporada 2004-2005. Se fue tras haber disputado 253 partidos con la institución. Siguió su carrera como jugador en varios equipos del país. Hoy permanece activo en las filas del Club Deportivo Lara.
Carlos García: Permaneció en el Caracas FC hasta el final de la Temporada 2000-2001. Jugó en varios equipos de nuestro futbol rentado. Hoy sigue activo con el Carabobo FC, a pesar de haber anunciado que se retiraría en la campaña anterior.
Rolando Álvarez: Estuvo en el Caracas FC hasta la culminación de la campaña 1999-2000. Participó en varios equipos del futbol venezolano. Hoy es jugador activo de Trujillanos FC.
Luis Vallenilla: Permaneció en el Caracas FC hasta el final de la Temporada 2003-2004. Fue parte fundamental de la selección nacional dirigida por Richard Páez. Estuvo en varios equipos del futbol nacional. Hoy es titular indiscutible en Mineros de Guayana.
Héctor Bidoglio: Fue jugador del Caracas FC hasta el final de la Temporada 1999-2000. Jugó en varios equipos del futbol nacional. Tuvo destacada actuación en la Copa Libertadores 2004, en la cual llegó a 4tos de final con el Deportivo Táchira. Hoy dirige al equipo de 7ma división de Newell's Old Boys de Argentina.
Luis Vera: Llegó a ser capitán del Caracas FC por varias temporadas, y se colocó como el 5to jugador con más partidos disputados en la historia del club "avileño". También fue capitán de la selección nacional en el proceso de Richard Páez. Fue descartado por la directiva del elenco rojo antes de la finalización del Torneo Apertura 2010. Hoy continúa activo con el Real Esppor Club.
Gabriel Urdaneta: Se mantuvo con el Caracas FC hasta mediados de la Temporada 2000-2001, cuando fue cedido al Lucerna de Suiza. Tras finalizar su pasantía por el futbol helvético, regresó a Venezuela y se desempeñó con varios equipos. Fue miembro importante de la selección nacional por muchos años. Se retiró con el Deportivo Anzoátegui al final de la Temporada 2010-2011. Actualmente se encuentra fuera del fútbol, pero con intenciones de capacitarse como director técnico.
Juan Arango: Estuvo en el Caracas FC hasta el final del Torneo Apertura de 1999, cuando fue traspasado al Monterrey de México. Ha tenido una prolífica carrera con pasantías en el futbol azteca, español y alemán. Es capitán y titular indiscutible de la selección nacional de Venezuela. Hoy se desempeña en el futbol germánico con el Borussia Monchengladbach.
Jorge Giraldo: Salió del Caracas FC al final de la Temporada 2002-2003. Continuó su carrera en varios equipos del futbol venezolano en 1ra y 2da división. Estuvo activo hasta la pasada campaña, cuando logró el ascenso a la máxima categoría con Tucanes de Amazonas. Se retiró tras ser descartado por los "piapocos" luego de iniciado el actual torneo.
Gabriel Miranda: Fue descartado por el Caracas FC al final de la Temporada 1999-2000 tras disputar 307 partidos con la institución. Fue el máximo goleador histórico del equipo, hasta que su marca fue superada a finales de la década pasada por Rafael Castellin. Al verse imposibilitado de conseguir equipo para seguir su carrera, se retiró del futbol. Actualmente se desempeña en actividades laborales no relacionadas con el deporte.
Juan García: Fue máximo goleador de la Temporada 1999-2000. Permaneció en el Caracas FC hasta el final de la Copa República Bolivariana de Venezuela (Torneo Apertura 2000). Tras su salida estuvo en varios equipos del futbol nacional, y logró la distinción de máximo goleador en 4 oportunidades. Actualmente es el jugador con más goles anotados en la historia de nuestro balompié. Hoy continúa activo con el Zamora FC.
Johnny Lucena: Estuvo con el Caracas FC hasta el final de la Temporada 1999-2000. Se desempeñó en varios equipos de nuestro futbol rentado. Se retiró con Trujillanos FC tras finalizar la campaña 2009-2010. Hoy es director técnico del Portuguesa FC en la 2da división venezolana.
Miguel Mea Vitali: Fue jugador del Caracas FC hasta la Temporada 2003-2004. Tras su salida se desempeñó en varios equipos del futbol nacional. Tuvo mucha participación en la selección vinotinto durante el proceso de Richard Páez. Hoy es capitán y titular indiscutible en el Club Deportivo Lara.
Rafael Mea Vitali: Fue jugador del Caracas FC hasta la Temporada 2005-2006. Llegó a disputar 229 partidos con el elenco "avileño". Continuó su carrera en varios equipos del futbol nacional. Hoy sigue activo con el Aragua FC.
Isaac Ramos: Salió del Caracas FC al finalizar la Temporada 1999-2000. Se desempeñó en varios equipos de 1ra y 2da división. Tras su retiro hizo carrera como director técnico en varios equipos de 2da división. Fue preparador físico de la selección sub-20 de Venezuela. Hoy es preparador físico del Deportivo Anzoátegui.
Miguel Lizza: Participó con el Caracas FC solo en la Temporada 1999-2000. Tras su salida continuó su carrera como jugador en varios equipos de Argentina tanto en 1ra división como en categorías inferiores. Se retiró del profesionalismo en 2006 con el Grupo Universitario de Tandil (3ra división). Aun sigue jugando en torneos de veteranos.
Henry Sevillano: Estuvo en el Caracas FC hasta el final de la Temporada 2000-2001. Siguió su carrera en varios equipos de Venezuela y El Salvador. Se retiró en la Temporada 2006-2007 con el desaparecido UCLA FC de la 2da división venezolana. Actualmente se dedica a actividades laborales no relacionadas al futbol.
Kevin Nelson: Fue jugador del Caracas FC solo en la Temporada 1999-2000. Tras su salida continuó su carrera en equipos de su natal Trinidad y Tobago, también en Canadá, y Australia. Se retiró en 2006 con el equipo trinitario North East Stars. Actualmente se dedica a la enseñanza en academias de futbol menor en su país.
Manuel Plasencia: Culminó su último periodo como director técnico del Caracas FC al finalizar la Temporada 1999-2000. Salió siendo el DT mas ganador en la historia de la institución hasta que Noel Sanvicente lo superó en la campaña 2006-2007. Tras su partida dirigió a varios equipos del fútbol profesional venezolano. Hoy es DT del Deportivo Petare.
Trabajo especial realizado para La Red Avileña y Grada Digital.
Trabajo especial realizado para La Red Avileña y Grada Digital.